大熊猫是中国特有的濒危动物，野生个体不足2000只。大熊猫本身是肉食动物，却在长期演化过程中逐渐特化为以素食为主，但大熊猫依然保持着食肉动物的消化道特性。野生大熊猫几乎完全以竹子为食。由于竹子不易消化，因此大熊猫每天不得不进食大量（最高50磅）的竹子以维持生命活动需求。人们推测大熊猫可能具有较低的能量代谢，以维持其能量平衡。最近，遗传发育所Speakman课题组与中科院动物所魏辅文课题组、北京动物园合作，对野生和圈养大熊猫的能量代谢进行了测定，结果表明，大熊猫的能量代谢率异常低，几乎与树獭处于相似的水平，一只体重90kg的大熊猫的代谢水平还不足同样体重的人类的一半。
大熊猫的低能量代谢率可能是多种因素共同作用的结果。人们在动物园会观察到大熊猫不喜欢运动，这使它们在维持身体活动性方面节省了很多能量。而在野外，通过给野生大熊猫安装GPS项圈记录仪，我们也发现，它们每天有超过一半的时间都在休息，平均下来每小时移动的距离只有20多米。此外，大熊猫体内与能量代谢相关的甲状腺激素水平也非常低。研究显示，这可能与一个调控其合成通路上的基因发生突变有关。在活动状态下，大熊猫的代谢率甚至低于人类静止状态的代谢率。大熊猫的代谢率很低可能会带来一个问题，那就是它们如何维持体温？答案是皮毛。大熊猫的皮毛很厚，能够保持体内的热量不易散失。热成像仪测定发现，大熊猫的体表温度与其它黑白相间的动物如斑马、斑点狗等相比要低得多。在我们看来，这样的熊猫有点酷（Cool）！
该研究结果于2015年7月10日在线发表在Science杂志上。该研究得到国家自然科学基金和中科院先导专项B的资助。
大熊猫的热图像（聂永刚摄）
一只圈养大熊猫正在吃竹子（John Speakman摄）
